“是我。”沉稳的声音响起，斯特林从人众里站出来，他对着紫川秀微笑着：“好久不见了，阿秀。”
又惊又喜，紫川秀脱口喊出：“二哥，你怎么来了！”
“阿秀你出去好多天，让大家怪担心的。我等你好多天了，有个好消息要告诉你的。先恭喜了！”
“啊？”
斯特林不动声色从口袋里抽出了一张文书，展开朗声读道：“总长谕令！”
听到这句话，文河、方云、林迪、林冰等将领立即齐刷刷地跪倒。紫川秀犹豫了下，也单膝跪倒了，跟在他的后面，白川、罗杰、明羽和半兽人将领们才很不情愿地跪下了。
看过众人跪得参差不齐，斯特林眼中闪过一丝忧色，读道：“晋爵令：兹有林河氏，忠君事国，少有奇志，立功甚伟！其年少即立奇功，帝都城下逐西山寇，挺身於恶波泛滥之际，抗击杨明华逆贼，又千里追杀叛逆，雪耻家国之恨，鏖战千里之遥，收我远东河山，朗沧江河畔狂击十字铁旅，耀我鹰旗光辉。更於家国危难之时，卫圣战中千里勤王救危，巴丹城郊逆战当世魔酋。巴丹大捷，魔酋陨命，其人功不可没！
其人赤子忠诚，功勳卓着，於家族实有数度存亡之恩，建功之伟，当世无双。家族亦不惜厚爵以回报忠臣。兹经与元老会商议，特议赐林河氏一级侯爵爵位，赐封地於旦雅行省加顿郡！”
斯特林读完，微笑着扶起了紫川秀：“秀川大人，恭喜了！哦，从此我该称呼你为侯爵老爷了！”
当场响起了“轰”的一片嗡嗡赞叹声。众人朝紫川秀望来的目光里都带了羡慕之色。爵位不同於官职，授予得非常严格，要由总长和元老会都同意才能授予。由一个平民而直接晋升为侯爵，那在家族历史上还没有先例的，更何况那不是普通的侯爵，那是个有了整整一个郡城作为封地的侯爵，而且是处在旦雅这种富裕的行省，那比很多公爵的封地都要实惠得多！
於是，众将纷纷过来朝紫川秀道贺。天上突然掉下了馅饼，白得了一个侯爵和一个郡的封地，紫川秀也是抑制不住的欣喜，微笑着拱手回应部下们道贺：“不敢，不敢！总长大人错爱，实在不敢当的！”
接下来，斯特林也读了几封晋爵令，文河、林迪、斯塔里、吴滨、白川、罗杰、明羽等将领都得了封赏，不过比起紫川秀来，他们就差得远了，都只得了男爵爵位，而且是不带封地的。不过这也足以让大家高兴上一阵，一阵“恭喜”、“同喜”声不绝於耳。得了爵位，意味着大伙就脱离了平民阶层，不再是被人轻视的粗鲁武将，可以跻身上流社会一员了。
看着斯特林在一边微笑不语，紫川秀心念一动，问道：“二哥，你应该也是得了彩头吧？还瞒着我们？”
斯特林微笑道：“前阵子，为了庆贺打退魔族，总长和元老会论功行赏，对在卫圣战争中表现出色的将领们进行封爵。你二哥是个没出息的，沾大伙的光，我也混了个三等伯爵；你大哥帝林跟我一样，不过他是一等伯爵！阿秀，你的封爵是最高的，直接晋侯爵！
元老会那群家伙把你这么多年的功劳汇总一算，不得了，你救了家族何止一次啊！这样的功勳，不要说侯爵了，就是公爵也是绰绰有余啊！只是家族有规矩，非紫川血统不得封公爵，只好委屈你了！总长特意托我给你带话，说是这次委屈你了，不过他给了你整整一个富郡当封地，也算是补偿了吧。”
“哪里，殿下如此厚赐，我已经感到很不安了。”眼看紫川参星这么客气，紫川秀也客气了很多，不再直呼其名。他笑呵呵地说：“那，二哥，我也该称你爵爷了，或者，斯特林老爷，您觉得好听吗？”
斯特林呵呵一笑，对紫川秀使个眼色，於是紫川秀知道了，斯特林有话想单独说。
他会意地点头，问起了一些无关重要的话题。等到众将散去，斯特林才拉着紫川秀进了一个单独的帐篷。知道斯特林必然是有要紧事要和自己说，紫川秀连忙安排卫兵四处在外面把守了帐篷，将探询的目光投向了斯特林。
“阿秀，我听林冰说，你去了蒙族的地头？有什么收获吗？”
紫川秀犹豫了下。本来，以他和斯特林的关系，本不该有什么隐瞒的，无奈圣地的见闻在太过惊世骇众，要向斯特林解释起来也太复杂。他含糊道：“一言难尽。收获。。。可以说是大得无法形容，也可以说是一无所获，现在还很难说。不过有一点可以确定，蒙汗死了。”
“蒙汗死了？”斯特林吃惊地说：“你确定吗？”
“他就在我面前被一枚利箭穿透了心脏，当场断气。若这样还不死，世上就没有死人了。”
“谁杀了他？你吗？”
“不，是蒙族内部人做的。刺客本想杀我，却误杀了他。”
紫川秀深感无奈，为什么每个人听说蒙汗已死的第一反应都觉得是自己杀的呢？他希望那卫队长能及时赶回去给蒙族的长老们解释清楚，否则的话，那自己就要准备面对一支愤怒的复仇大军了。虽然远征军兵强马壮，并不畏惧蒙族的反扑，但无端招惹上这样的麻烦总是不好。
“很好！蒙汗也是当年围攻、掠夺帝都的魔族首脑，也是我们紫川家的大仇。他运气好，躲过了巴丹那一劫。现在，他总算得到了他应得的报应，恶贯满盈了。”
紫川秀望了斯特林一眼。确实，在斯特林和其他人眼里，蒙汗只是一员普通的魔族将军，能力平庸，人品低劣，与其他的魔族贵族们没有什么差别。但只有紫川秀知道，作为一个学者和科学家，蒙汗的成就远远比他作为军人和政治家来得伟大。随着蒙汗的死去，世界失去了一个对史前文明有着深入研究的科学家，这是人类文明进展的巨大损失。
更严重的是，随着蒙汗的死，蒙汗与紫川秀达成的任何协议都成为了废纸，新任族长肯定不会有蒙汗这般的胸襟和气魄，肯拿出圣地来与人类分享。自己要想再次进入圣地，除非是统帅大军将蒙族整个地消灭了吧。但照目前的情形来看，自己并无这样的余力和空暇。
斯特林在帐篷中来回地踱步，沉吟道：“蒙汗死了，这让我很意外，这对我们有什么影响吗？”
“蒙汗是王国巨头之一，他的死肯定会对我们有影响的。但我估计，这是好事。
因为蒙族与我们的关系比较暧昧，他们野心勃勃，说不上我们的盟友，但也不是我们的敌人，若要勉强下个定义，他们该算是那种带着点敌意的中立者。蒙族占据了王国的东北方伏罗何流域的大片草原，地势居高临下，可以威胁魔神堡平原。那就意味着，在和塞内亚人打仗的时候，我们必须还得抽调部分部队来提防着蒙族偷袭我们侧后。
但现在，蒙汗死了，而且是死於蒙族内部的部族纷争，这个消息肯定会让蒙族内部乱上一阵的。按照常理来说，蒙汗的族人应该要为他复仇，要和守卫圣地部落打上一仗。然后，为了新族长的人选，蒙族的长老会里面还应该会有一段时间的吵闹。蒙族陷於内乱，这对我们顺利解决塞内亚人是件好事。”
紫川秀解释得十分详细，斯特林听得不住地频频点头，紫川秀话题一转：“不过二哥，你为什么突然到这来了呢？你是军务处首脑，应该不会有时间到我这旅游吧？你是要视察远征军军备情况吗？”他很专注地望着斯特林。
斯特林笑容一凝，接下来要出口的话令他十分难堪，他都有点不好意思面对紫川秀那明澈的眼睛了。
“并非仅仅是视察——总长给军务处下了死命令，命令我过来协助你。我恐怕得在你这呆到战事结束才能回去了。”
“协助我？”紫川秀不解地重复着这个词，他心头充满了疑惑：斯特林是军务处长，是家族将领之首。无论从阶级、资历或者能力上来说，他都没有跑来给自己打下手的理由。想着想着，明白过来，他的脸色渐渐变白：“二哥，这是怎么回事？让家族的军务处长给我打下手？什么时候我有了那么大的面子？”
斯特林沉默了，避开了紫川秀的目光，过了好一阵他才不情愿地开口了：“在外面不方便说，这里没旁人，我说话也就直接点了：你猜得没错，帝都对你的指挥并不满意。”
犹如被当头打了一闷棍，紫川秀诧异道：“为何？到目前为止，我军并无败绩。就在不久前，我部还击败了亚哥米所部，迫使其降服我，家族还刚刚对我们嘉奖了呢！”
“这点我不否认。但是近两个月来，远征军各部进展过於缓慢，至今还冲冲不能与塞内亚主力决战，那是为何原因？拖延一日，耗费粮草资金巨大，家族重建，百废待兴，战争持年旷日，国家不堪其负。”
见紫川秀张大了嘴想说话，斯特林摆摆手：“阿秀，你先不忙分辨，刚才那是总长的原话，我只是转达。不过，就我来说，你的动作实在太拖延了。
另外，魔族屠杀了我们近千万的平民，焚烧毁灭城镇多达一千三百个，至今东南平原和东北各行省仍是满目苍夷，恐怕十年内难以恢复元气。国内对魔族恨得咬牙切齿，盼着我们的远征军能为他们出一口恶气。阿秀，不单总长，统领处和元老会，都对你的政策不满，认为你对魔族太过仁慈了，对他们的平民过於和善。这样，如何才能为我们死难的冤魂报仇？”
“二哥，你该知道，屠杀平民并非军人的荣耀。我们没必要堕落到野兽同一级别的地步。”
“既然知道他们是野兽，那就该把他们消灭掉！对这群畜生，我们不能有丝毫仁慈。”
“滥杀无辜会毁了家族对魔族地区的统治。”
“正相反，魔族只会尊敬强者！我们杀得越多，他们就越怕我们，越敬畏我们，越有利於家族的统治！而且，魔族军队的侵略得到了他们举国上下的支持，无论男女老幼，他们不是刽子手就是刽子手的同谋！没有一个魔族是无辜的！天道好还，为国雪耻，我们问心无愧！”
斯特林的词锋犀利得无可抵挡，紫川秀被驳得哑口无言。斯特林放缓了声气：“阿秀，临行前，我与大哥商量过了，你打仗勇猛，心肠却是太软。让你做这种事，确实勉强了点。本来大哥就想亲自过来替你的，他是做这事的最合适人选了，但总长不是很放心把他放到军队里，所以就派了我来。这事，你如果为难，那就让我来，如何？”虽然是询问的口吻，但斯特林的语气却是不容置疑的。
紫川秀沉默了，两人都没有说话，一种压抑的沉默让二人都觉得尴尬。
良久，紫川秀长长吐出一口气：“我明白了。”
“阿秀，你不要误会，家族对你是很信任的，总长殿下和宁殿下对你也抱有很高的期待。派我过来，也只是让我协助，帮你处理些你不好料理的杂务，你不要有别的想法。”
“我明白的。”紫川秀又说了一次，口气里充满了苦涩。
他苦笑，所谓协助，实质监军，那是小孩子都懂的道理。举国强兵，放在自己这么个并非嫡系信臣的人手里，那确实能让紫川远星夜夜噩梦的。可笑自己还在一心一意地为紫川家谋划要把王国化为家族的国土呢，天知道在帝都人们已经把自己想成了什么。
冲冲不与塞内亚主力决战，那是为了保存实力，拥兵自重；对魔族仁慈，那自然是为了收买人心；停步瓦恩斯塔不前，那当然是正在跟塞内亚人暗地里勾勾搭搭了。你看你看，他还跟亚昆族结成了同盟呢——这家伙肯定是想在天高皇帝远的地方自立为王了，哦哦哦，恐怕还不止，他收了那么多魔族雇佣兵当小弟，野心恐怕不是区区远东和魔族王国能容纳的了，举国强兵都在他手上，他哪天要是带着几十万魔族和半兽人掉头沿着魔神皇西侵的路线打回来，紫川家的精兵都在他手上，谁能阻挡？
想到帝都某个黑暗密室里那些老奸巨猾的脸上的惊惶，紫川秀露出了嘲讽的冷笑。也难为总长殿下了，他能忍到现在才派斯特林过来，恐怕好多晚都睡不好了吧。还怕自己不肯从命就范，急急忙忙给自己封了个候爵，这种打一棒喂块糖的手法也太低劣了。
“那么，大人，请允许我给你介绍下远征军的情况吧。”换了公事公办的口吻，紫川秀面无表情地说：“目前，我远征军主力全都集中在瓦恩斯塔。远征军主力包括三个集群，就是由我亲自统帅的中军所部、文河将军统领的前锋集团和明羽阁下带领的后翼集团，其中。。。”
他想了下，颓然说：“算了。详细的部队和指挥员介绍在林冰阁下那有资料，我刚回来，很累，想先去休息下。”没等斯特林回答，他已经站起身，冷淡地点点头：“就这样吧。”也不和斯特林告别，他就这样径直朝门口走去。
在快出门时，紫川秀顿住了身形，他转过身对斯特林说：“二哥，虽然总长对我可能有各种想法，但我绝非消极怯战。远征军原地停步，确实是有不得已的原因的。你接手指挥时候，一定要对野蛮人提高警惕。那些怪物曾经击败了全盛时的魔族军队，对他们的战斗力，我们切不可掉以轻心。”
斯特林也站起了身，他恳切地说：“关於野蛮人，林冰阁下和文河阁下都跟我谈过了，这几天我也找了不少资料，野蛮人确实不容小觑。阿秀，你的提点我会记住的——不过阿秀，你弄错了，刚才我已经说过了，远征军的主帅依然是你，我只是来协助你的。”
深深地凝视了斯特林一眼，紫川秀点点头，转身出了帐篷。
斯特林也站起身，看着紫川秀失落的背影，斯特林的眼神深沉。对於执行这样的任务，就他本人来说，他同样不情愿。
离开繁华的帝都，离开自己的妻子，艰难跋涉三千多里来到这荒芜的魔族地域，目的只有一个，那就是为了将自己曾经以生命热爱过的女子置之於死地——想到这一点，斯特林就感觉心头象是被钝刀子切割着一般，一阵阵地抽痛。
但他不能不来，也不能不执行这样的任务。在魔族前线的紫川秀不会明白，为了这次远征，后方顶着多么沉重的压力。流风霜已向紫川家提出了巨额的军费补偿，因为数额巨大，家族财政无力支付。现在，流风霜已经自己动手抢夺了西北六省，说是充当“抵押品”，待紫川家连本带利还清那笔军费补偿金再归还六省给我们。但事情还没完，此时，林家又趁火打劫，逼迫紫川家偿还战争时期借下的债款，同样扬言若是不能还清债款，他们就要以西南三省包括旦雅行省为抵押，直至还清全部借款！
这两个消息同时被传到帝都，总长被气得当场吐血，军务处的气氛激烈得要爆炸了。
紫川家不惜代价，以倾国之力、血肉山河以扞卫人类文明，眼看魔族败退了，流风和林氏就狮子大张口要割地赔钱！天下岂有此理！当初若不是紫川家抵挡住了百万魔族大军，人类早已全线沦陷。
当天，军务处激进的参谋们已经谋划着要与流风家和林家全面开战了，但全被斯特林喝止了。比起他们来，斯特林更是清楚家族如今的窘迫局面。他清楚，虽然说是“紫川家打退了魔族”，但这绝非单单家族的功劳。在与魔族决战关头，流风霜的强悍的骑兵集团，林家富足的物资供应，这都对胜利起了至关重要的作用。单以紫川家而言，击退魔族后，国力的疲惫也达到了顶点。虽然号称有无尽的人力力量，但在与魔族那几场残酷有如绞肉机的东南会战和帝都会战中，家族的后备兵员资源已经接近枯竭。巨额的军费开支更使得家族财政一直徘徊在破产线上跳动。更麻烦的是，由於帝都以东地区一直都是与魔族交战的主战场，在反覆争夺交战中，本来是家族财赋重地的东部地区大多成为了一片废墟。现在，家族是仅仅靠着西南和西北的各个行省的赋税收入来维持，早已陷入了入不敷出的困境。一旦与林家和流风霜战事再起，那西南和西北都将成为战场，家族还能倚靠哪里的收入支持这场战争？
“一年之内，我们绝不能与林家或流风家开战，目前争端只能依靠谈判解决。”在总长参加的统领处会议上得出了这样的定调，总统领罗明海临危受命，被派遣前去与流风霜和林家分别协谈。
统领处和总长府已经达成了共识。虽然对魔族报仇雪恨是很重要，但现在对家族来说，东线已经不复成为威胁了。当务之急是西线，流风和林氏之所以敢於狮子大开口，无非就是看到了紫川家主力尽出，国内空虚罢了。只要远征军一回到国内，他们的嚣张气焰必然会被打消很多。
“紫川秀行动过於谨慎保守了。我们等不及了。斯特林，你必须尽快展开向魔神堡的攻击，若能拿下魔神堡，那自然是最好。若不能，那斯特林你可见机行事，采取必要行动，我们也可以向元老会交代了。
必须迅速结束东征战争，把各皇牌部队带回国内，有这些部队坐镇国内，罗明海跟林家和流风家交涉起来也可以硬气上许多。
听有人报告说，阿秀和流风霜走得很近。。。当然，我们是绝对相信阿秀的，或许他跟流风霜打好关系也是为了家族吧。。。但现在已不是卫圣战争时候了，流风霜也不是我们的盟友了，现在关系很微妙，是敌是友还不好说。。。斯特林，你明白的，你得掌控好远征军的部队，绝不可有什么闪失啊！”
“只是，很对不起阿秀啊，他投入了那么多的心血和希望。。。”斯特林默默地想，心里很觉愧疚。
(本章完)