于船下宋国富与杨世达的交涉，船上人并不知晓。等发现杨世达回来，张舜卿便与范进转身回了舱，并不知道在下面，郎舅两人口角了一番，险些闹个不欢而散。

与宋国富不同，杨世达能作为杨家二代头马，自身的工作能力总是有的，看人的眼光也不至于差劲。虽然不知张舜卿真实身份，但看的出来，其出身必是高门大户，贵介之家，与范进也是情热的很，不可能委身到宋家为妾。而且这人是凤鸣歧的客人，自己已需要考虑一下，这位白门凤四的面子。

原本凤鸣歧以一身强横武力称雄于东南武林，算是侠林中翘楚，又教授了不少弟子，于士绅商贾亦有些影响力，不过像杨家这种大商人倒也不至于在意他什么。可是牛痘方的研究，让凤鸣歧的身份陡然提升数倍，已经可以登堂入室，参加魏国公的新年宴会，即使杨家这种大富豪现在也不敢随便得罪这样的人物。

牛痘方虽然没有正式推广，可徐家为了造势，已经散了些风声出去。加上一些人当试验品的事，杨家也是知道的，知道这防天花的法子基本成功，这两三年内可能就要推广开。于朝廷之中功劳，自然是徐家为大，可是在民间乃至江湖，则是凤鸣歧得声望更多。

普通百姓、江湖武师、绿林中人，谁都有可能面临天花的威胁。这方子一旦普及开来，凤鸣歧就能算是民间万家生佛一般的人物。

生意人素来重视民望，一旦凤鸣歧这种人在民间散布对杨家不利的消息，生意便不好做。对比而言，宋国富这个内兄能给杨家的帮助并不大，两下权衡，他自然不会真的出来给宋国富帮什么忙。

两人小小冲突了几句，宋国富见事不成，就只好关照着水闸上要紧开闸放行，把杨家的船队放过去。

船一过闸，就是凤四的本事，早有人拿了他的名贴先上岸拜客，很快就有些穿短打或是劲装的大汉上船拜见。两下吃喝谈笑，岸上就有大批苦力纤夫赶来，拉纤过河。

这些人都是粗豪之辈，嗓门大，言辞粗鄙，范进与张舜卿虽然在内舱不露面，也能听到声音。张舜卿道：“真没想到，一介江湖草莽竟然有这么大的本事。本以为这次进京不管怎么赶都会误了时辰，现在看来，只要姓杨的别再有这么多缠人的亲戚，咱们进京不但误不了考期，还能早到几天。”

“是啊，凤老的名号真好用，运河一见凤字旗，纤夫水手都给面子，先拉这条船的纤，其他船只也要让路。也别说，为了咱们他真搭了不少人情进去，否则也没这般快。这些客人，说不定有的就是绿林中人，欠他们的人情，将来说不定是要用血来还的。”

正在此时，外边凤鸣歧的声音传进来：

“霍老三被人做掉了？江湖代有人才出，各领风浪三五年。真没想到，霍老三这样的凶人，也被人砍了。本以为这次进京顺风顺水，现在看来还真要加点小心。”

外面几个粗喉咙的人又说起了其他江湖掌故，于江湖火并的事并没放在心上。等过了一阵薛五走进里舱，才从她嘴里得知，这还真是个于自己有关的坏消息。水路上不大平静，已经有船遇匪遭劫。虽然不曾伤了人命，却损失了不少财物，还有几个女眷被掳了去。

扬州到淮安这一片原本的水上头目，亦是与凤鸣歧极相得的水上豪杰霍铁肩，死于绿林火并。现在这片水域盗贼头目是谁还搞不清，连凤鸣歧这种老江湖都有些摸不清局势。

自永乐靖难，定都于北，米粮物资主要都依靠南方，漕运就成了维系帝国正常运转的大动脉，于运河的安全也就高度重视。但是这条运河实在太长，中途又有大量水网沟汊，不管怎么用心，总是会有绿林中人对运河上每日周转的物资动手。

再者对大多数穷人来说，过年如过关。每到新年里，便有人因为还不上债而被逼自尽，或是铤而走险做了强盗。淮安一带纵横交错的水网里，从来不缺少打出替天行道旗帜，从事杀人越货勾当的江湖好汉。

这年月长途旅行，本就是一件危险的事，于书生或是女子而言，这种危险性就更高。通常而言，这种绿林蟊贼对相府千金是没什么威胁的。可眼下张舜卿与范进同行，并未知会沿途官府，身边的保护力量说到底就是凤鸣歧父女加上杨氏商队自己的护卫，如果真遇到水盗还是有些危险的。

范进皱着眉头问道：“这么说来，那确实有些危险，要不这样，我们干脆回扬州去，在城里等几天。既然水贼头领换了人，凤老讲交情就不容易，我看还是向官府要兵护送吧。”

张舜卿摇头道：“不妥。官府行事缓慢异常，尤其在年里，各衙门都没人愿意干活，何况是剿匪？就算真强迫他们出兵，也不过是虚应故事，起不了什么作用。”

薛素芳道：“其实扬州的官兵还好了，真要是打，也是可以打的，就是看值不值得。扬州的官兵主要是盐商供应钱粮，保护的是盐滩再有就是盐商安全。让他们拉队伍出来剿匪，不能说不做，但是用多少心就没法保证。大小姐说的对，我们还是继续向前走，只要加小心就是了。毕竟我们也有不少人手，也不至于真怕了强盗。”

范进道：“有把握？”

薛素芳一笑，“按干爹说的，所谓交情，也是打出来的。若不是当初打服了霍铁肩他们，又怎么成的了朋友？身上有功夫，就不怕人惦记。大不了就打一架，先给他们点颜色看看，让他们知道这不是好啃的骨头。再给他们点好处，也就平安无事了。”

范进皱着眉头道：“这些水盗，多半就是饥寒交迫的农夫，身上连御寒的衣服都没有。这几条船上的棉布对他们的重要性不输于粮食，为了这些布，他们是可以拼命的。跟这种人打，很麻烦。”

“要布就给他们布了。其实委托干爹保护的是这几条船顺利到京城，不至于出大闪失，而不是不能出闪失。沿途中转，布匹落水受潮，又或者遇到风浪，难道也要我们承担责任？所以在接单之初，干爹会向主家要一个合理损失额度，这个额度内损失的布匹，我们不承担责任，这里就包含了买路钱。但是买路钱不能上来就给，那样他们就会认为我们太弱小，想要吃掉。只有先打服他们，再给他们一点布，这交情才能建起来。”

范进点头笑道：“凤老英雄不愧老江湖，范某佩服，这样我就放心了。那两条船如果也有凤老这样的老江湖在，也不至于出事了。”

薛素芳笑道：“那两条船上只有自己家中几个家生奴仆，学过几手拳棒，却没经过战阵，又不懂江湖规矩，平素对付蟊贼还行，真遇到绿林人剪径就不顶用。现在最主要是防着强盗们绑肉票，要是有人质落在对方手里，事情也会很难办。整个船队的人手不少，高手却有限，干爹想做个调度，把各船上要紧的管事、杨家二爷以及一部分确实能打的护卫，都移到咱们这条船上。保证这条主船不出事，人多混乱难免扰了小姐休息，还是请大小姐多包含。”

张舜卿点头道：“我明白的，权宜之计自是无妨，也请凤老跟他们知会一声，自己检点些，别把些不三不四的人带到我这里聒噪就是。”

薛素芳点头道：“这应该是不会了。这位杨家二爷啊，也是够要命的，不过好在他倒不是不知道好歹，跟他说一回，就知道了。”

杨世达的为人倒是不错，虽然也想过撩拨张舜卿，但碰了几次壁后，也就知道适可而止，转而攻略薛素芳。他本人也是闲不住的，随船带了个女人，相貌姣好气质也不错，可是上了船就在哭，偶尔还被打骂，闹的很不成话。