郑婵听到老夫人求见这几个字，就像被踩中了尾巴的猫，差点一个跟头跳起来，冲范进必手画脚，示意他不要开门，又四下寻找着，看能往哪藏。结果这房间实在是太小了一些，并没有什么能藏人的地方，她一咬牙，就准备钻到床底下去，范进一把拉住她的胳膊摇摇头，指指自己身边道：“坐下，有我呢，看谁敢抓你。”

郑婵大着胆子坐下，身子还欠着，低声道：“这不行……男女不同席……呸。狗x的，读那玩意读的脑子坏掉了，一下子就想起来了。我又不是你老婆，哪能跟你坐一起。”

“我说行就行，一切交给我。”

房门开启，两个三十几岁的健妇在前引路，随后贾氏走进房中，彼此见礼以毕，贾氏看看郑婵，后者平素是个大胆泼辣地女人，但是被贾氏这老太太一看，就莫名地胆战心惊，紧低着头，想要站起来，却被范进拉着手，一动不动。

“花家有规矩，男女各有居所，即使是夫妻，也只能日落之后才能同屋而居，白天里各有所差，不能混杂。若非至亲不许随意交谈，否则必有家法处置。不过这位既然是范老爷的内眷，这规矩就破例一次。”贾氏对身边一个女子道：

“你回头和管家婆说一声，人家是贵客，不能按俗礼对待。把这位姑娘的铺盖送到这房里来，不要约束她的行动，老身想来范老爷是明理之人，自知分寸，不会让自己的婢女随便破坏规矩的。”

范进摇头道：“她不是我的婢女，是我的女人。”

“一样的，总归不是明媒正娶的夫人，都是一样的。范老爷在家乡可曾娶亲？”

“不曾，只有两房妾侍。”

“哦……是这样啊。”贾氏点点头，“这样也好，若是家中有了妻子，男子还在外面寻花问柳，为一些不知廉耻的女子引诱，便是大大对不起发妻了。夫妻如君臣，君有负于臣，决非江山兴旺之兆。范公子或许会觉得老身的规矩有些不近人情，可是这也是无奈之举，当初花塘寨家规废弛，下面的子弟随意胡为。亲属之间甚至有逆伦之事，乃至酿成血案者。事后痛定思痛，惟有严格男女大防，才能免得再出这种丑事。再者年轻人血气方刚，若是沉迷于美色，难免影响学业生计。是以老身定的规矩，尽量避免男女接触，也是让他们一心向学，这样才能读出个模样来。”

范进道：“古人说入乡随俗，到了一个地方遵守别人的规矩，我倒是没什么意见。但是自家规矩不好约束外客，尤其是我们待不久，我看繁文缛节还是免了吧。婵儿与我素来相好，若是分开是办不到的，实在不方便，范某就告辞到城内去住。”

“没什么不方便的。老婆子不是个不明理的人，范老爷设立牛痘局，乃是东南万家生佛，对我家更有大恩，若是把您赶到城里去住，老身在乡下就要被人戳脊梁骨了。为了我家老爷的名声考虑，范老爷也请一定多住几日，否则就是派老身的不是了。至于您与贵仆总归不姓花，二位可以按自己的欢喜来，只是请贵仆检点些，不要和花家男女多说话就好了。收他们的心不容易，一旦让他们的心散了，就收不回来，老身才疏学浅，就只能用这种办法硬管，所以不能让他们被外间的风雨乱了心。”

“好说，这一点，范某自当遵从就是。”

贾氏来并不是只为郑婵跑路，而是另有原因。先是问了花正芳自杀的原因，以及他在京师的病情。等听到是贫病疲劳交加，导致病至不治时，她哼了一声。

“言官俸禄虽低，自己过活也尽够了。老身曾打算打发一个老仆去照应老爷起居，可是老爷坚辞不受。后来才知，那时他便恋上了一个煮茶婢女。男人见异思迁，这是没办法的事，老身吃这个哑巴亏也认了。可是老爷却不看看自己的年岁，他那一把年纪，硬要学年轻人纳小，于身体有什么好处？肾主肺，他的病只怕就是这女人害的！”

“老夫人此言，范某不敢认同。”范进正色道：“沙娘子是个贤淑妇人，对花老照顾得极好，这一点京师之中同僚亦可为证。花老的病一是水土不服，不习惯北方天气，二来就是缺乏营养，银钱不济。如果没有沙娘子照应，只怕他早已经一病不治，哪里撑的到今天。老夫人这么说，未免就太过抹杀别人功劳了。”

“功劳？范老爷是年轻人，还是缺乏历练，等到将来你就明白了，这种女人，又哪有什么功劳可言？或许你看到花家如今的情景，有些怪我们不近人情，不给老爷送银子。可是范老爷若是十年前来花家，就不会这么想了。那时候我们在城里的店铺，都被抵押了出去，乡下的田产也是朝不保夕。既是灾荒，又要防范倭寇，出钱练团丁。天灾人祸间获有之，固然是膏腴之地，日子也不好过。再往前几年，家中那些不肖子弟所惹的祸患，让全族都背上了的包袱，所得钱款要还债，还要维持生计，甚是艰难。能走到今天全靠花家祖宗在天之灵庇佑，哪里又有余力，给老爷在京里讨小？”

她看看郑婵，目光在她耳朵上那金耳坠处停留了片刻，面色更为阴冷。“京师女子为何会看上一个老头子？说到底还不是图他是个官身，可以穿金戴银。男子为了女子使钱，往往不计代价，不顾身家。若是由着男人的性子，便是一座金山也会花光。老身当日做主，不给老爷送去银两，也是希望考验一下沙氏的脾性。若她可以跟着受苦，等到老爷归老之时，老身便在内宅给她一个位子。若是耐不住贫苦，早去早好。再说说到贫苦，比起那些衣食不济的农人来说，他们总可以吃的上饭，不至于挨饿。老爷讨小那时候，花家差一点就饿死了人。总算老身调度上有方，才保证在灾年里花家没一个人饿死，没一个人出去要饭，自问也对得住花家祖宗，对得住老爷。”

范进道：“大家各有各的难处，范某倒是也没有怪老夫人的意思，只是希望老夫人不要误会沙氏和继荫世兄。”

“老身现在来，就是有一件事请范公子一定要说实话。”

她看看另一名陪伴的妇人，那妇人知趣地走出门，她又看郑婵，范进拉住郑婵的手道：“我没有什么话需要防备她。如果她不当听，我便不当说。”