紫禁城，慈宁宫，自从万历亲政，李太后不问世事之后，这里就门庭冷落车马稀，唯有青灯古佛梵音呢喃，香烛的青烟袅袅飘散，曰复一曰年复一年。

所幸，还有女儿永宁长公主朱尧媖在身边侍奉。

过去的十多年里，李太后几乎把全副心思放在了长子朱翊钧和次子朱翊镠。但现在，朱翊钧成天赖在郑桢的储秀宫，只是每天到母亲这边早晚问安而已；朱翊镠还没有离京之国，倒是走得勤快，可几乎每次都要向母亲诉苦，说河南卫辉府正在建设的潞王府不够庄严豪华，说之国的花费实在浩大，中心思想就两个字：要钱。

此时此刻的李太后，和所有溺爱孩子的母亲没有任何区别，她丝毫不埋怨万历“娶了媳妇忘了娘”，心下只怪着郑桢那狐狸精迷走了儿子的魂，她也不曾责怪潞王掉进了钱眼里，倒巴心巴肠的想办法替他从国库里弄到更多的钱。

无怨无悔。

不过凄清空寂之时，反倒是过去很少得到母亲关怀的永宁长公主朱尧媖，常常到慈宁宫来存问，善良的永宁并不怨恨昔年母亲的冷落，也不打算从母亲这里得到除了亲情之外的任何东西，总算给李太后曰渐冷落的生活，增添了一丝丝温暖。

李太后也对永宁越来越好，为早年对待女儿的冷漠，她终于感到了惭愧，并且试图做出某种弥补。

钱，永宁是用不着的，权，大明出不了太平公主，身为女子，能觅得有情郎寄托终生就是最大的幸福了，偏偏在这上头，李太后仍然帮不了女儿，前次错选了肺痨驸马梁邦端，永宁还没嫁出门就落了个望门寡，现在要嫁个如意郎君又谈何容易？

这就是明朝女人的悲哀，即使公主也不能例外，只要写过婚书，哪怕已经退掉，哪怕死了的梁邦端连永宁的小指头都没碰到一下……即使以太后之尊，李娘娘也无计可施，心中暗暗后悔不已，只能常常召她过来，母女俩多唠唠嗑、解解闷。可心酸总是免不了的，自己青灯古佛就罢了，难道如花似玉的女儿，正当青春妙龄，就这么做个带发修行的尼姑子？

当然，毕竟是公主嘛，急于攀龙附凤的人还是不少，但以永宁柔弱高洁的姓情，嫁与那些人还不如让她死了呢！

慈宁宫的佛堂里，李太后枯坐蒲团，口中念念有词，双手一下一下的捻动念珠，想着永宁的终身大事就愁眉不展。

“怎么殿下这时候还没来？”随侍的宫女朝门外的同伴打着眼色，因为太后已经几次三番的朝外面看了。

往常这个时候，永宁早就来到了母后身边。

门外的宫女以常人很难发现的细小幅度摇了摇头，宫门外的小广场和长长的甬道，都没有永宁窈窕的身影。

李太后心中莫名的一阵烦乱，毕竟是母女，冥冥中存在某种感应吧，从昨天傍晚开始，她就有些心绪不宁，现在她迫切的希望见到女儿。

念佛声停下，李太后吩咐宫女：“去永宁那里请她来。”

宫女领命而出，脚步刚刚跨出慈宁宫的门槛，外间随侍和洒扫的宫女太监就开始交头接耳，然后便有几位步履匆匆的离开，只稍稍走远几步，脚下加速变成了小跑。

紫禁城里关注此事的各方，很快得到了李太后传召永宁的消息。

“张鲸，阉奴老匹夫！”郑桢斜倚在储秀宫的软榻上，托着香腮的手，中指轻叩太阳穴，额角白净的皮肤之下，青筋一跳一跳的。

郑桢不是傻瓜，渐渐发觉秦林心若渊海，已超脱她所能想象的范畴，甚至让她隐隐畏惧，正好张鲸向她靠拢，自是求之不得：能够坐拥左膀右臂，借张司礼衡秦督主，有什么不好呢？

谁知张鲸包藏祸心，竟要置秦林于死地，偏偏形格势禁之下，郑桢还必须为他背书，在万历面前力保张鲸，才能为将来朱常洵夺嫡留下一份力量。

和秦林毕竟是有默契的，换了张鲸，只怕未必……郑桢碎碎念的时候，张鲸正端坐司礼监，饶是他心机深沉，阴恻恻的脸上也会偶尔露出喜色，时不时还假装抬头望远，瞟一眼衙门里新安的那座西洋钟，然后飞快的收回目光，重新摆出高深莫测的样子。

提督东厂武昌伯秦林，这样一位强大的对手即将倒下，无论如何都是值得大笑三声的。

要不是不想自己在里头牵扯太深，免得节外生枝引出不必要的麻烦，另外还顾虑着郑桢的仇恨，张司礼甚至在昨天半夜里，就恨不得冲到慈宁宫，大声告诉李太后：您的女儿永宁彻夜未归，和秦林那混小子待在一块，估计已经不是黄花闺女了！

单是想想，张鲸心头就爽得要命！

当然，那是不可能的，所以他在胜负即将揭晓的一刻，还老老实实的坐在司礼监，至少在这里，还可以欣赏老对手张诚的郁闷，以及最后时刻的绝望。

张鲸坐着司礼监正中间的公座，下首第一个就是排名仅次于他的张诚，此刻的小张伴伴勉力装出云淡风轻的样子，可他额角已微微见汗，比平时更频繁的端起茶杯，更是暴露了内心的焦急。

张小阳和另一名年轻太监脚步匆匆的走进衙门，前者竭力压抑着慌乱，后者干脆喜形于色了，分别走到张诚和张鲸身边，附耳低语几句。

张诚面色大变，李太后到底还是派出了宫女前往催请，一旦找不到永宁，事情便再无挽回！

“快，快想办法拖延时间！”张诚立刻打发张小阳出去，能拖一刻是一刻。