秋夜月华如霜，映照廊檐下一团团品类繁多、花丝反卷的菊花。墨菊色泽黑红，绒光如贵；瑶台玉凤花开若匙莲，恣肆盛放。各色的秋菊，红若火，黄如金，白似雪，粉类霞，美得轰轰烈烈。

我端坐在廊下赏花，木槿为我披上御寒的披肩。她道，“小姐啊，还是回屋吧，这秋霜雪打似的凉，等会别感冒了，叫姑爷罚我。这几盘花儿今日才送到府上，还会开好一阵子呢，您啊，不必急于一时。”

我仍瞅着千姿百态的菊，温言道，“我就是喜欢得紧，所以多看看。这秋天本是叶落茎枯的日子，偏它凌霜而生，知难而进。比起花色和模样，我更喜她的味道，带苦的清芬，沁人心脾。”

“那小姐今年是否也要晒些花瓣存着做茶？”

“正有此意。”我终于起身，往屋内走，木槿抬手给我扶住。“你知我素来喜喝花茶，今年又怎容错过。”

没多久刘清慰就回到了琼枝苑中，小厮在他身后伺候，为他收去身上的佩剑和制服。

苑本无名，大家都惯叫它紫竹林那边儿。但前些日子他与我在竹篁品诗时，我心血来潮说了句：“六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝。不如就叫琼枝苑吧。让咱们这儿也能盖尽人间恶路岐。”

他觉得想法甚妙，就依了我。当天便吩咐下人去新作了一块儿置在苑门的匾额。

我迎了上去，“今儿怎么这么晚回来？”

“有些事儿耽搁了。”

“厨房刚做好菜，现下正热呵着。”

“可有桂花酒酿圆子？”

我一怔，他如何独问起这个，他又不喜吃甜口儿的。“是有的...但是厨房备的不多。”

“你啊最喜吃这个——”他蹭了蹭我琼鼻，“天渐寒微，你身子容易冷。人们都说喝酒热胃暖身，但你又喝不来。还是醪糟最适合你，没有纯酒猛烈辛辣，更没有后劲儿，口味还香甜醇美。”

我心下一暖，吩咐丫鬟备菜上桌，然后替他净手递帕。

“话说——你最近可有与你那位在城南卖豆腐的朋友见面？”

他缘何突然提及叶知秋，我有些不安，眸子一转，与木槿谨慎的眼神对上了。

刘清慰坐到饭桌上，与我说了今日在勤政殿内的听闻。我深吸一口气，猝然无法消化。

“知秋这段时日与我已经失了联系。现在知她安好，可算放心了。”我一边说着宽慰的话，一边替刘清慰盛汤。

木槿却忍不住替我愤懑不平，仿佛遭到了背叛。“知秋姑娘在大杂院儿的这些年可没少受我们家小姐的照拂。也就小姐心善，不求回报，隔叁差五就典当自己的首饰换银钱，接济大杂院儿那些鳏寡孤独。姑爷您是不知道，小姐与您大婚当日，叶姑娘被一群珠围翠绕的贵妇辱打，都要一命呜呼了。幸亏大杂院儿的孩子赶来报信求救，小姐又倾囊相助，让我花钱去请了郎中...”

“好了，木槿，别说了。”我虽做出嗔怪模样，却并不打算真真的阻止。

“小姐......我就是不吐不快嘛......”小丫鬟嘟嘟嘴。

刘清慰清冷道，“你接着说。”

木槿这才敢把话说下去，“自从知秋姑娘被接走后，就杳无音信了。大家都为下落不明的她担忧记挂，如今才知，原是攀上了高枝儿。白害我们小姐为她担心那么久。大杂院不回就罢了，但似乎连大杂院对她养育的恩德都枉顾了。”

我却柔善苦笑，“许是有难言的苦衷，身不由己罢了。”

“这些年，小姐您一直着铭记着大杂院儿的收容之恩，明明自己囊中羞涩没有余钱了，都还总往那边济困扶危。知秋小姐又不是被歹人拘押囚系，而是与尊贵荣华的王爷在一起，她能有什么样的难言之隐对大杂院的老弱病残不管不问呢？”

木槿这话，让谁是谁非都不言而喻。她不吐不快的真性情助我树立了知恩图报、璞玉浑金的形象，亦显得叶知秋忘恩负义，过河拆桥。

我内心并非纯善之辈。我知自己是自私小恶之人。坏，但是又没有坏透到骨子里。所以还残存良知。人性，要么坏的彻底，要么善得纯粹。不然，在善与恶之间的徘徊挣扎，无疑都是痛苦的。

正是因为在这善恶中反复纠结的跳，我才会一边鸠占鹊巢，一边良心难安。

刘清慰知我这几年对大杂院儿涌泉相报的坚持后，倍加感动。当即表示从此由他代我去接济那边。

我颇有些感激，“即是一家人，我也不与你客气。与夫君比起来，我确实是囊中羞涩。但是我知道授人以鱼不如授人以渔的道理。这些日子婆婆教我管账，我也借此了解了下家中的产业。我知道咱们在城南那一带有几亩荒废的田庄，实在可惜。不如给我处置......”