击败乃蛮部后，大宋西征军进入了阿尔泰山，其中的道路本来就崎岖难行，不知道多少人未能走出来。而老天又好像站在了敌人的一方，一夜之间天降大雪，通行的山谷中被积雪填塞，车马难行。摆在他们面前的路有两条，一是原路退出，等待明年冰消雪化之时再行；二是冒险继续前行，赶在最冷的时候到来之前翻越大山，可还没有人能在大雪封山之时成功穿越，这是一条前途未卜的路。

高宠和赵礼召集众将商议何去何从，众将以为就这么无功而返太丢人了，而且有负皇帝的厚恩，一致决定冒险穿越。可很快他们就明白自己选择了一条多么艰难的道路，他们边行军边开辟道路，速度肯定是快不起来。而为了轻装他们只携带武器弹药和粮食，将火炮等重武器分解由骡马驮行，丢弃了大车和行帐，真可谓是爬冰卧雪日日在露天宿营。

大军在山中整整转了两个月才走出了大山，同时也付出了惨重的代价，辎重队的牲畜折损了大半，不得不以战马作为驮畜，粮草也几乎消耗殆尽。同时冻死、病死，还有失足坠下山崖的官兵近千人，伤者更是倍数。而他们一路激战伤亡者还不及此数，让高宠等人痛心不已，这些军兵跟随他们万里远征没有死在敌军的刀枪之下，却死在了恶劣的天气之手。

“大帅，我军刚刚出山，已是疲惫不堪，急需休整。补充粮秣，不易急于接战！”这是大军出山的第一个夜晚。部队就地宿营，赵礼与高宠商议道。

“嗯。可这里是古尔班通古特沙漠的边缘，人烟稀少，难以征集到大军所需，我们还需要再选营地！”高宠看着地图点点头道。

大军所在之地在阿尔泰山的南麓，处于准噶尔盆地西北缘。地形呈斜条状，南北长，东西窄。西北傍加依尔山，南依天山北麓，东频古尔班通古特沙漠。中部、东部地势开阔平坦，但大部分为戈壁滩，没有充足的水源和牧场放牧，而这地方更是刮地三尺也无法维持近十万人的用度。

“我们在山中转悠了两个多月，已经错过了和商队会合的时间和地点。同时和国内的消息断绝，也不知道皇帝的下一步安排，靠咱们的力量筹集如此多的粮草难啊！”赵礼叹口气道，这场突然而至的大雪打乱了他们的计划，使他们陷入了困境。

“高昌是个富庶之地。不愁找不到粮食，最紧要的是弹药的补充，因此我们必须要联络到堂中的人才能解决！”高宠说道，而他的眼睛一直没有离开地图。

“嗯。大帅说得是，咱们手中有兵，兵手里有枪。还怕没有吃喝，大不了抢他娘的！”赵礼一听就明白了。笑着说道。

“哈哈，咱们真不愧都是皇帝教出来的。想到一起了，再说咱们抢也是抢敌国的，朝臣们也说不出什么来的！”高宠大笑道，当年征西夏皇帝就是靠着这招儿解决粮食短缺的问题，而且用剩余的粮食招募了大批的流民。

“大帅一定是选好了地方吧！”赵礼两人一拍即合，他瞅着高宠的样子心中一定早有了谱。

“就是这里！”高宠在地图上点了点说道。

“艾里克湖，这确实是个好地方，但咱们还有穿越百里荒漠，而且敌情不明啊！”赵礼摸摸满脸的胡茬说道。

艾里克湖是这一地区唯一的淡水湖，盆地周围分布着大片的草原，历史上许多游牧部族曾在此繁衍生息。秦代，今克拉玛依辖境为塞种等人游牧之地；汉初，辖境为西迁的大月氏人控制；南北朝时期，辖境为高车、突厥诸部落游牧之地，后为突厥汗国辖地；隋代，辖境为西突厥铁勒等部之地；唐初，成为西突厥五咄陆部胡禄屋等部游牧之地。

唐朝平定西突厥汗国后，在此地设盐泊都督府，先归安西大都护府治下的昆陵都护府管辖。后归北庭都护府管辖。唐末，这一带成为葛逻禄等回鹘别部游牧地，后为喀喇汗王朝东北境。耶律大石率部西迁叶密立时，曾经划为其领地，那里可牧可耕，且是往来商队前往北庭的必经之地，商业也比较发达，已成为沙海之中的一块福地。

“戈壁和沙漠并不完全相同，戈壁滩上还是有少量的草木，好的地方还可能有人居住，我们的存粮完全可以支撑大军到达那里。而那里驻军不会太多，绝非我们的对手，遍地的牛羊还不够我们吃吗，且往来的商队也方便我们打探到高昌和国内的消息！”高宠说道。